滝尻王子から熊野本宮大社までの熊野古道中辺路ルートは約40キロあるが、本宮大社手前7キロの発心門王子あたりから徐々に薄暗い森から解放され、3キロ手前の伏拝王子の石祠のある小高い丘に立つと、熊野川と果無山脈のパノラマが広がり、解放感に包まれる。

熊野川の遠景を追うと本宮大社の旧社地大斉原の鳥居が見えるので、古の参詣者もホッとする神域拝所であったろう。丘を下りると民家があり、庭先には「星の井戸」があって、5軒の共同使用がこの集落の慣わしとか。海抜250Ｍの山頂だけに、その水脈に驚くばかりである。水確保の厳しい環境のもと、50年以上も自給自足の農業を営まれている榎本タダエさん宅を訪ねた。

お住まいは熊野古道より100Ｍほど下に歩いた北向きの農家。丁度お昼すぎで、ご当主は床下にある天然貯蔵庫「いも壺」からお芋を出していた。ご挨拶より先に咄嗟の質問が飛び出してしまった。「広い畑に囲まれて、大きな家にぽつんとひとり暮らされて、寂しくありませんか。」「それが、一日が結構忙しいので、全然寂しくないの。」「そんなに忙しいですか」「そうよ！鳥の声で目を覚ますと、きれいに咲く花壇に水をまいたり、山桃の木に我が物顔のお猿さんのご来客、前庭の畑には植えたばかりの菜の新芽が夜中の鹿に食い荒らされてやり直しを考えたり、餌を狙うカラスやキジを追い払ったりと、忙しい一日なのよ」

縁側に腰掛けて庭先の畑に山肌をなでる風が届くのを感じながら、農業について伺った。「今は独り暮らしだから、農作業は昔より減らしておられるのでしょう？」「実は3年前に胆石入院し、足も痛めたので、リハビリを兼ねて畑仕事をぼちぼちと思っているの」「収穫物はどうされているのですか」「実は孫とひ孫で10人、この地を出た友人も数人いるので、農薬を使わない野菜を食べさせたくて、せっせせっせと送っているのよ。送ると子供や孫から、『おばあちゃんの野菜おいしいよ、また送ってね』の声を聞くのが楽しみでね。」と老女は紅潮し、多弁になった。

「そうですか。お孫さんたちはどんなものが好評ですか」「完熟梅をザラメ砂糖で煮込んだ梅ジャム。酒粕タクアン、そばガラで灰汁抜きしたさしみコンニャク、天日干しの干しイモ、生筍などかな。そのため、筍の芽を猿に見つからないように植木鉢で隠す工夫をしたり、床に就いて明日の仕事の段取りを考えたり、頭の中が忙しいです。ボケたら長男長女の都会に連れて行かれるので、ボケないように住み慣れたこの地で自然を育みながら頑張りますよ。」ときっぱり宣言。こう言えるのも、近所から宮大工のご主人に嫁がれ、山を下りて買い物に行くところも少なく、厳しい自然環境のもと、自給自足のノウハウが自然に身に付いたからであろう。

お土産に頂いた透き通った梅ジャムをたべながら、家族の絆を大事にする老女の濁りなき想いと、彼女の爽やかな顔がジャムにダブるのであった。

スケッチ 田辺市本宮町伏拝 ご自宅と畑