大阪府の南端、山中渓から和泉山脈の雄ノ山峠を越えれば、その先は紀伊国・和歌山県だ。県境を過ぎて間もなく峠越えの難所だった関所跡がある。視界が広がると、眼下には和歌山平野が、はるか前方の山並みを超えると熊野三山があると思うと、心が新たまる。

山口王子跡から山口神社に向かう紀州街道を歩くと、山合いの集落の墓地に、満開のコスモスに隠れて小野小町のお墓があった。小野小町といえば、平安時代の女流歌人で36歌仙の一人であり、百人一首「花の色は移りけりないたずらにわが身世にふるながめせしまに」とよく知られている句がある。彼女は絶世の美女として謡曲、御伽草子、浄瑠璃に伝えられ、その後、絶世の美女を小野小町と称するようになったようだ。小野小町の実像は不明だが、熊野詣の行き倒れと聞くと、山越えの厳しさに疲労が重なり、途中で挫折された無念さがこみあげてくる。

さらに街道を進み、修験道の役小角・えんのおづのの祠のある墓地の角を曲がって参道を進むと、田園の中にぽつりと立つ鳥居が奥の森に導いてくれた。本殿は熊野本宮大社を小型にした風格を持ち、祭神は戦いの神として知られ、坂上田村麻呂も蝦夷征伐の戦勝祈願をしたという。鳥居近くの小高い丘の桜の木の下で田園風景に魅せられてお弁当をとった。

徳川家の山口御殿跡が近くの山口小学校内にあると聴き、訪ねてびっくり！その校章が葵の御紋ではないか！驚きはまだ続きます。その帰り道に遍照寺の前を通ると、山口一族の菩提寺でお菊の墓があるという。泉南市のお祭りの帰途に立ち寄った法福寺はお菊の養女先の後藤家の菩提寺であり、「お菊寺」で親しまれている。ここで、またまたお菊の悲恋を知り，遺徳を偲ぶことになった。

お菊の母・こよは関白秀次の側室となったが、文禄4(1595)年、謀反の疑いで秀次が秀吉に切腹を命ぜられ、一族も処刑。幼いお菊は母の実兄・後藤六郎兵衛興義のもとに預けられた。美しく育ったお菊は元和元(1615)年、紀州山口村の代官山口喜内の嫡男・兵内に嫁いだ。

不孝にも同年、大阪夏の陣が勃発。紀州国主の浅野家は徳川に、山口一族は後藤、淡輪氏とともに豊臣につく決意をした。夫・兵内を大阪城へ送ったお菊は父・喜内から大阪城に密書を届けるよう言われ、男装で大阪へ。

無事密書を届けて返書をもったお菊は、激戦中の樫井川を泳いで渡ろうとして大事な返書を落とし、運悪く浅野側の兵に拾われ、樫井川の合戦は豊臣側の完敗となった。山口一族全員は紀ノ川の大野瀬川原で斬罪となった。後藤家に身を隠していたお菊は捕らえられたが釈放された。しかし、武士の妻とはいえ、不本意なミスで一族を斬罪に追いやった責任をとるため、お菊自ら処刑を強く願い出て、同じ大野瀬川原で処刑された。あっぱれな武士道である。二人の女性の生涯に触れ、当時の女性はままならぬ運命に流されざるを得なかったが、今日の女性は生き生きと自分の人生を楽しんでおられ幸せである。

スケッチ　山口神社（和歌山市谷）にて